Le soleil est l’étoile médiane du système solaire. Il représente aussi le plus gros objet de cette zone de la galaxie et occupe à lui seul 99,86 % de la masse du système solaire. Il a une masse 332 900 fois supérieure à celle de la terre, et un volume 1 300 000 fois supérieure à celui de notre planète. Comme les autres étoiles, le soleil produit sa propre lumière. Il est fondamentalement différent de la lune qui ne fait que refléter la lumière émise par le soleil. Mais quel est son diamètre ?
Le diamètre du soleil
Le rayon du soleil est défini comme la distance entre son centre et le bord de la photosphère. Ce dernier représente la surface apparente visible. Le diamètre du soleil est approximativement de 1 392 000 km, soit 109,12 fois, plus grands par rapport à celui de la Terre. Il faut noter que son poids est d’environ 33 000 fois plus imposant.
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En 2003 et 2006, un groupe de scientifiques d’Hawaï, du Brésil et de Californie a notamment mesuré le rayon du soleil à l’aide de plusieurs engins spatiaux. Celui-ci s’élevait à 696 342 km avec une incertitude de seulement 65 km.
La mesure du diamètre du soleil a été réalisée à l’aide de l’instrument de mesure MDI, situé à bord de l’observatoire solaire et héliosphérique de la NASA (SOHO). L’utilisation de ce télescope a surtout permis de réduire les erreurs qui se produisent lorsque des observations sont faites depuis la surface de notre planète.
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Par ailleurs, la distance de la terre au soleil est d’environ 150 millions de kilomètres ou 1 unité astronomique (UA). Celle-ci varie d’un minimum de 147,1 millions de kilomètres (0,983 3 UA) à un maximum de 152,1 millions de kilomètres (1,017 UA).
Les éléments qui influencent le diamètre du soleil
Pour mesurer le diamètre, il faut aussi tenir compte du fait que le soleil est sans cesse en activité et sa forme se transforme sans arrêt. Cela rend notamment plus difficile l’obtention d’une mesure exacte. À cause de ses activités permanentes, plusieurs énergies formant l’astre en lui-même sont consommées.
Le diamètre du soleil peut ainsi varier, ou plus précisément diminuer, au fil du temps. Cette réduction peut être évaluée à environ 1 km sur une douzaine d’années. Dans tous les cas, sa mesure n’est ni précise ni constante au fil du temps à cause des activités de l’étoile.
Les composants du soleil
Le soleil est composé essentiellement d’hélium (24 % de la masse solaire et 7 % du volume solaire) et d’hydrogène (74 % de sa masse et 92 % de son volume). On y trouve également des traces d’autres éléments comme :
- l’oxygène ;
- le magnésium ;
- le nickel ;
- le calcium ;
- le silicium ;
- le soufre.
On y retrouve aussi le néon, le fer et le chrome. Il faut préciser que le soleil appartient à la classe spectrale G2V : G2. Cela signifie qu’il dispose d’une température de surface d’environ 5 780 Kelvins. Celle-ci lui donne notamment une couleur blanche, en dépit du fait qu’il paraît jaune, orange ou rougeâtre dans le ciel terrestre.
Grâce à la fusion nucléaire, environ 600 millions de tonnes d’hydrogène sont converties en hélium chaque seconde. Cela indique que 4 millions de tonnes de matière sont converties en énergie chaque seconde. Cette énergie est à l’origine de la lumière et de la chaleur produite par le soleil. Elle peut mettre entre 10 000 et 170 000 ans pour s’échapper du noyau.
En somme, même si les données sur le diamètre du soleil sont en général assez précises, il est nécessaire de souligner qu’il s’agit d’approximations et non de grandeurs ultras exactes. Il est en effet, très difficile d’effectuer des mesures précises, car la température extrême émise par le soleil rend tout essai quasi impossible. Les mesures les plus fiables ont été donc prises depuis la terre en tenant compte de son satellite naturel.